Tumor cerebral: síntomas, tipos, diagnóstico y tratamiento

Guía del paciente

Recibir la noticia de un posible tumor cerebral genera muchas preguntas. Esta guía responde primero las tres dudas más urgentes y, a continuación, desarrolla el tema a detalle para acompañarle paso a paso en su proceso.

Si usted o un ser querido están pasando por este proceso, le invitamos a leer con calma la información que se presenta a continuación.

Revisión médica: Dr. José Raúl García Zamarrón, neurocirujano de cerebro y columna vertebral

¿Qué es un tumor cerebral?

Un tumor cerebral es un crecimiento anormal de células dentro del cráneo. Puede formarse en el tejido del cerebro, en las membranas que lo recubren, en los nervios craneales o en glándulas como la hipófisis.

Normalmente, las células del cuerpo se dividen de manera ordenada y se renuevan solo cuando es necesario. Cuando ese control se pierde por cambios en su material genético, se multiplican sin freno y forman una masa.

Según su origen, los tumores cerebrales se dividen en dos grupos:

• Tumores primarios: nacen dentro del sistema nervioso central, es decir, el cerebro, la médula espinal y sus membranas. Pueden ser benignos o malignos.
• Tumores secundarios o metastásicos: provienen de un cáncer ubicado en otro órgano, como el pulmón o la mama, cuyas células llegan al cerebro a través de la sangre. En adultos, son más frecuentes que los tumores primarios.

Un rasgo hace especiales a los tumores cerebrales: el cráneo es una estructura rígida que no puede expandirse. Cualquier masa que crece en su interior ocupa un espacio limitado.

Por eso puede aumentar la presión intracraneal (la presión dentro del cráneo) o comprimir zonas que controlan funciones específicas, incluso cuando el tumor es benigno.

¿Un tumor cerebral siempre es cáncer?

No todos los tumores cerebrales son cáncer. Algunos son benignos, aunque pueden requerir tratamiento por su ubicación o su crecimiento.

La palabra «cáncer» se reserva para los tumores malignos: los que crecen con rapidez, invaden el tejido que los rodea y tienden a reaparecer después del tratamiento. Un tumor cerebral benigno, en cambio, suele crecer lentamente y tener límites más definidos.

Para describir el comportamiento de cada tumor se utiliza la clasificación de la Organización Mundial de la Salud. Esta asigna un grado del 1 al 4 según el aspecto de las células al microscopio y sus características moleculares:

Benigno no significa inofensivo

Un tumor cerebral benigno puede necesitar tratamiento aunque no sea cáncer. No se disemina a otros órganos, pero dentro del cráneo su crecimiento puede comprimir los nervios de la visión, los vasos sanguíneos o las áreas que controlan el movimiento y el lenguaje.

Por esta razón, la decisión de tratar no depende solo de si el tumor es benigno o maligno. También cuentan su tamaño, su ubicación, su velocidad de crecimiento y los síntomas que produce.

¿Qué tipos de tumores cerebrales existen?

Los tipos de tumores cerebrales más frecuentes son el meningioma, los gliomas, el adenoma de hipófisis, el schwannoma vestibular y las metástasis cerebrales. En total existen más de cien tipos, que se clasifican según la célula o la estructura en la que se originan.

Meningioma

El meningioma es el tumor primario más frecuente del sistema nervioso central y, en la mayoría de los casos, es benigno. Se origina en las meninges, las membranas que envuelven y protegen al cerebro y a la médula espinal.

Como crece desde la superficie hacia el interior, suele producir síntomas al presionar el cerebro más que al invadirlo. Es más común en mujeres y en personas mayores de 50 años.

Gliomas

Los gliomas son tumores que se originan en las células gliales, encargadas de sostener, nutrir y proteger a las neuronas. A diferencia del meningioma, crecen dentro del tejido cerebral y tienden a infiltrarlo, por lo que sus límites son menos definidos. Incluyen varios subtipos:

• Astrocitoma: se origina en los astrocitos, células con forma de estrella. Puede ser de bajo o de alto grado.
• Oligodendroglioma: se origina en los oligodendrocitos, que forman la capa protectora de las fibras nerviosas. Suele crecer lentamente.
• Glioblastoma: es el tumor cerebral primario maligno más frecuente en adultos. Corresponde al grado 4 y se trata con cirugía, radioterapia y quimioterapia.
• Ependimoma: se origina en las células que recubren los ventrículos, las cavidades internas del cerebro por donde circula el líquido cefalorraquídeo.

Adenoma de hipófisis

El adenoma de hipófisis es un tumor casi siempre benigno de la glándula que regula las hormonas del cuerpo. La hipófisis tiene el tamaño de un chícharo y se ubica en la base del cráneo, detrás de la nariz.

Puede manifestarse de dos maneras. La primera es por alteraciones hormonales, cuando el tumor produce hormonas en exceso. La segunda es por compresión de los nervios ópticos, ubicados justo encima de la glándula, lo que reduce la visión lateral.

Schwannoma vestibular

El schwannoma vestibular, también llamado neurinoma del acústico, es un tumor benigno del nervio que conecta el oído interno con el cerebro. Sus primeros síntomas suelen ser la pérdida progresiva de audición en un solo oído, zumbido (acúfeno) e inestabilidad.

Metástasis cerebrales

Las metástasis cerebrales son tumores formados por células que se desprendieron de un cáncer en otro órgano. Los que con mayor frecuencia se diseminan al cerebro son los de pulmón, mama, riñón y colon, además del melanoma, un tipo de cáncer de piel.

En algunos pacientes, la metástasis cerebral es la primera señal de un cáncer que aún no había sido diagnosticado.

¿Cuáles son los síntomas de un tumor cerebral?

Los síntomas de un tumor cerebral más frecuentes son el dolor de cabeza nuevo y progresivo, las crisis convulsivas, los cambios en la visión y las alteraciones del movimiento, el lenguaje o la conducta. Se agrupan en síntomas generales, causados por el aumento de presión dentro del cráneo, y síntomas focales, que dependen de la zona afectada.

Los tumores de crecimiento lento pueden alcanzar un tamaño considerable antes de dar molestias, porque el cerebro se adapta poco a poco. Los de crecimiento rápido suelen manifestarse en cuestión de semanas.

Síntomas generales

• Dolor de cabeza de aparición reciente: distinto a los habituales, progresivo, a veces más intenso al despertar y que empeora al toser, agacharse o hacer esfuerzo.
• Náuseas y vómito: sobre todo por la mañana o junto con el dolor de cabeza.
• Crisis convulsivas: movimientos involuntarios, rigidez, pérdida del estado de alerta o sensaciones extrañas. En algunos adultos, una primera crisis convulsiva es el síntoma que lleva al diagnóstico.
• Cambios cognitivos o de conducta: dificultad para concentrarse, olvidos, confusión, somnolencia o cambios de personalidad que la familia suele notar antes que el paciente.
• Visión borrosa o doble: puede deberse a la inflamación del nervio óptico por el aumento de presión, algo que el médico identifica al revisar el fondo del ojo.

Síntomas según la ubicación del tumor

Cada región del cerebro controla funciones distintas, así que la ubicación del tumor determina buena parte de los síntomas:

¿Cuándo debo acudir al médico?

Conviene agendar una valoración con un neurocirujano si tiene síntomas neurológicos que persisten o empeoran, o si un estudio de imagen mostró un tumor. Si los síntomas aparecen de forma repentina o intensa, lo indicado es acudir a urgencias sin esperar una cita.

Cuándo agendar una consulta programada

• Una resonancia o tomografía reportó un tumor o una lesión cerebral, aunque no tenga síntomas.
• Tiene dolores de cabeza que cambiaron de características o que aumentan con las semanas.
• Nota pérdida progresiva de la audición en un oído, de la visión lateral o del equilibrio.
• Usted o su familia perciben cambios en la memoria, la concentración o la conducta.
• Ya tiene un diagnóstico y desea conocer sus opciones de tratamiento o una segunda opinión.

¿Qué causa un tumor cerebral y quién tiene mayor riesgo?

En la mayoría de los casos no se conoce una causa específica. El tumor surge por mutaciones, es decir, cambios en el material genético de las células que ocurren a lo largo de la vida y que no se deben a algo que la persona haya hecho o dejado de hacer.

La ciencia médica sí ha identificado factores asociados a un mayor riesgo:

• Radiación previa en la cabeza: por ejemplo, radioterapia recibida en la infancia por otra enfermedad. Es el factor ambiental mejor documentado.
• Síndromes hereditarios: enfermedades genéticas poco frecuentes, como la neurofibromatosis tipo 1 y tipo 2, la enfermedad de von Hippel-Lindau, el síndrome de Li-Fraumeni y la esclerosis tuberosa.
• Edad: el riesgo de la mayoría de los tumores cerebrales aumenta con los años, aunque algunos tipos son propios de la infancia.
• Antecedente de cáncer en otro órgano: en el caso de las metástasis cerebrales.

¿El uso del teléfono celular causa tumores cerebrales?

Los estudios amplios disponibles no han demostrado que el uso del teléfono celular aumente el riesgo de tumores cerebrales. Esto no equivale a una prueba absoluta de que no exista ningún riesgo, por lo que el tema sigue en investigación.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasificó las ondas de radiofrecuencia como «posiblemente carcinógenas» a partir de evidencia limitada. Los estudios de población de mayor tamaño, sin embargo, no han encontrado una relación de causa y efecto.

¿Cómo se detecta un tumor cerebral?

Un tumor cerebral se detecta con una exploración neurológica y un estudio de imagen, principalmente la resonancia magnética. El diagnóstico definitivo del tipo de tumor se obtiene al analizar una muestra de tejido.

Exploración neurológica

En la consulta, el neurocirujano evalúa fuerza, sensibilidad, reflejos, coordinación, equilibrio, visión, audición y funciones mentales. Los hallazgos orientan sobre la región del cerebro que podría estar afectada y sobre los estudios necesarios.

¿Una resonancia puede detectar un tumor cerebral?

Sí. La resonancia magnética es el estudio de elección para detectar un tumor cerebral, porque muestra con gran detalle su tamaño, sus límites y su relación con las estructuras vecinas.

Durante el estudio, el paciente permanece acostado dentro de un equipo en forma de túnel entre 30 y 60 minutos, y escucha ruidos intermitentes propios del funcionamiento del equipo. Con frecuencia se aplica por la vena un medio de contraste llamado gadolinio, que resalta las zonas con alteraciones y define mejor el tumor.

Existen modalidades avanzadas que ayudan a planear el tratamiento: la espectroscopía analiza la composición química del tejido, la perfusión mide su flujo sanguíneo y la tractografía muestra el trayecto de las fibras nerviosas cercanas.

La tomografía computarizada es más rápida y suele usarse en urgencias. Resulta útil para identificar sangrado, calcificaciones o afectación del hueso del cráneo.

¿Cómo sé si el tumor es benigno o maligno?

La certeza sobre si un tumor es benigno o maligno se obtiene con el estudio del tejido al microscopio. La resonancia permite sospechar el tipo de tumor, pero no lo confirma.

La muestra se obtiene durante la cirugía o, si el tumor está en una zona profunda, mediante una biopsia estereotáctica: un procedimiento guiado por coordenadas tridimensionales que toma una pequeña muestra a través de un orificio mínimo en el cráneo.

El neuropatólogo, especialista en analizar el tejido del sistema nervioso, examina la muestra y realiza estudios moleculares que identifican alteraciones genéticas del tumor. Con esa información se definen el tipo, el grado y el tratamiento posterior.

¿Qué pasa si encontraron un tumor por casualidad?

Un tumor encontrado por casualidad no siempre requiere tratamiento inmediato, pero sí una valoración con un neurocirujano. Estos hallazgos, llamados incidentales, son frecuentes cuando se realiza una resonancia por otra razón, como un golpe en la cabeza o un mareo.

Muchos corresponden a tumores pequeños y benignos, como algunos meningiomas, que pueden vigilarse con resonancias periódicas. La consulta permite interpretar el hallazgo, decidir si conviene vigilarlo o tratarlo, y establecer cada cuánto repetir los estudios.

¿Qué tratamientos existen para un tumor cerebral?

Los tratamientos para un tumor cerebral son la observación, la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia, que con frecuencia se combinan. La elección toma en cuenta el tipo y el grado del tumor, su tamaño, su ubicación, los síntomas y el estado general de salud del paciente.

En los tumores malignos, el plan se define en conjunto con oncología médica y radiooncología.

Cirugía de tumores cerebrales

La cirugía es el tratamiento principal para la mayoría de los tumores cerebrales que producen síntomas. Busca extirpar la mayor cantidad posible de tumor sin afectar las funciones neurológicas, obtener tejido para el diagnóstico y reducir la presión dentro del cráneo.

La mayoría de estos tumores se extirpan mediante una craneotomía, que sigue tres etapas:

El Dr. García Zamarrón aplica el principio de mínima invasión, que busca llegar al tumor con la menor afectación posible del tejido sano. Para ello integra neuronavegación, un sistema que funciona como un GPS del cerebro; fluorescencia, que hace visibles los límites del tumor; y monitoreo neurofisiológico, que vigila en tiempo real las vías del movimiento y la sensibilidad.

Cuando el tumor se encuentra cerca de las áreas del lenguaje o del movimiento, la intervención puede realizarse con el paciente despierto durante la etapa de extirpación. En los adenomas de hipófisis, el acceso se realiza a través de la nariz con un endoscopio, sin incisiones visibles.

Explicamos cada etapa de la intervención en nuestro artículo craneotomía: procedimiento y recuperación. También puede conocer los padecimientos que trata el doctor en la página de cirugía de tumores cerebrales.

Radioterapia y radiocirugía

La radioterapia usa radiación dirigida para dañar el material genético de las células tumorales y detener su crecimiento. Puede darse en varias sesiones cortas a lo largo de semanas o en una sola sesión de alta precisión, llamada radiocirugía.

Se indica en tumores malignos después de la cirugía, en restos tumorales que no pudieron extirparse de forma segura y en algunos tumores pequeños de difícil acceso.

Quimioterapia y tratamiento médico

La quimioterapia emplea medicamentos, por vía oral o intravenosa, que actúan sobre las células tumorales. Se usa principalmente en gliomas de alto grado, junto con la radioterapia, y la indica el oncólogo médico.

Como apoyo, se utilizan corticoesteroides para reducir la inflamación alrededor del tumor y anticonvulsivos cuando el paciente ha presentado crisis convulsivas.

¿Todos los tumores cerebrales necesitan cirugía?

No todos los tumores cerebrales necesitan cirugía. Algunos pueden vigilarse con resonancias periódicas y otros se tratan mejor con radioterapia.

• Vigilancia: es una opción para tumores pequeños, con características benignas, que no causan síntomas ni crecen entre un estudio y otro.
• Cirugía: se considera cuando el tumor produce síntomas, crece, comprime estructuras importantes o es necesario confirmar su tipo.
• Otros tratamientos: la radiocirugía es una alternativa para algunos tumores pequeños en zonas de difícil acceso, y la radioterapia y la quimioterapia complementan la cirugía en los tumores malignos.

Si le recomendaron vigilancia, el seguimiento es parte del tratamiento. Si el tumor crece o aparecen síntomas, la decisión se revisa.

¿Cómo es la recuperación después de una cirugía?

Después de una craneotomía por tumor, la recuperación avanza por etapas:

Conclusiones clave

Preguntas frecuentes sobre tumor cerebral

Acabo de recibir el diagnóstico, ¿qué información necesito conocer?

Hay cuatro datos que conviene tener claros: el tipo de tumor, su grado, su ubicación y las opciones de tratamiento para su caso. El tipo y el grado indican cómo se comporta el tumor; la ubicación, qué funciones pueden verse afectadas y qué tan accesible es. Con esa información es más sencillo comparar opciones y tomar decisiones con tranquilidad.

Me duele la cabeza con frecuencia, ¿puede ser un tumor cerebral?

La gran mayoría de los dolores de cabeza frecuentes corresponden a migraña o a cefalea tensional, no a un tumor. Conviene consultar cuando el dolor es nuevo, cambia de características, empeora con las semanas o se acompaña de vómito, alteraciones de la visión, debilidad o convulsiones.

¿Un tumor cerebral benigno puede volver a aparecer?

Sí, en algunos casos. La extirpación completa de un tumor benigno suele lograr un control duradero, pero existe la posibilidad de que reaparezca. Por eso el seguimiento con resonancias periódicas forma parte del tratamiento.

¿Cuánto tiempo tarda la recuperación de una cirugía de tumor cerebral?

Como referencia, la estancia en el hospital es de alrededor de 3 días y la reincorporación a las actividades cotidianas ocurre entre 2 y 4 semanas después. El tiempo exacto varía según el tipo de tumor, su ubicación y el estado de salud del paciente.

¿Por qué me operarían despierto?

La craneotomía con el paciente despierto se indica cuando el tumor está cerca de las áreas que controlan el lenguaje o el movimiento. Mantener al paciente despierto durante la extirpación permite verificar en tiempo real que esas funciones se conserven. El paciente no siente dolor, porque el cerebro no tiene receptores de dolor y el cuero cabelludo se anestesia previamente.

¿Se puede prevenir un tumor cerebral?

En la mayoría de los casos no, porque se origina por cambios genéticos que no dependen de los hábitos de la persona. Evitar la exposición innecesaria a radiación en la cabeza es el único factor ambiental documentado sobre el que es posible actuar.

Ya tengo un diagnóstico, ¿puedo pedir una segunda opinión?

Sí. Pedir una segunda opinión es un derecho del paciente y una práctica habitual antes de una cirugía cerebral. Para la consulta, conviene llevar los estudios de imagen en formato digital, los reportes de radiología y, si existe, el resultado de patología.